Gary «The Glove» Payton: Η επιτομή του trash talking

Ο γεννημένος στις 23 Ιουλίου του 1968, Gary Payton, ήταν ένας από τους πιο αδίστακτους και πιο αθυρόστομους παίχτες όλων των εποχών. Αυτός, ο Bird και ο Jordan έδωσαν μία άλλη διάσταση στο άθλημα, κάνοντας το -σε καταστάσεις dead ball- πιο ενδιαφέρον. To trash talk που καθιέρωσαν στα παρκέ του NBA ήταν αναπόσπαστο κομμάτι της δεκαετίας του '90, εν αντιθέσει με το σύγχρονο ΝΒΑ στο οποίο η παρουσία του συνεχώς εξασθενεί. Ωστόσο, δεν είναι λίγες φορές που ο «The  Glove» έχει λογομαχήσει υπέρ του δέοντος. Συγκεκριμένα, είναι ο τρίτος κατά σειρά παίχτης με τις περισσότερες τεχνικές ποινές στην ιστορία του ΝΒΑ, ενώ ταυτόχρονα έχει υποστεί ουκ ολίγες κυρώσεις για την συμπεριφορά του στο locker room των Sonics. 

Μεγάλωσε στο Oakland. Αρχικά αγωνίστηκε για το Λυκείο του Skyline στο Oakland και έπειτα για το πανεπιστήμιο του Oregon. Για το δεύτερο είναι μέχρι στιγμής πρώτος σε επιδόσεις στις κατηγορίες: πόντοι, ασίστ, σουτ εντός πεδίας, κλεψίματα. Στις 5 Μαρτίου του 90', ο GP έγινε εξώφυλλο του περιοδικού Sports Illustrated και χαρακτηρίστηκε ως ο καλύτερος παίχτης των κολεγίων στην Αμερική. Έπειτα από διακρίσεις όπως, το Pac-10 Player of the Year το 1990 και η ομόφωνη επιλογή του στο All-American την ίδια χρόνια, ο Gary δήλωσε συμμετοχή στο Draft του NBA.

Στο Draft του 1990 επιλέχθηκε από τους Seattle Supersonics στο νούμερο δύο. Στην rookie του χρόνια, κατάφερε να σημειώσει οκτώ double-doubles, επίδοση που αποτελεί ρεκόρ για το franchise των Sonics από έναν παίχτη στην πρώτη του χρόνια. Συνολικά, αρίθμησε 7.2 πόντους, 3.0 ριμπάουντ, 6.4 ασίστ και 2.0 κλεψίματα ανά αγώνα. Την δεύτερη του χρόνια ως sophomore, πέτυχε δύο triple-double και έγινε μαζί με τους Nate McMillan και Slick Watts, ο μόνος Sonic ή Thunder έως τότε με ανάλογο επίτευγμα. Την χρόνια εκείνη μετρούσε κατά μέσο όρο, 9.4 πόντους, 3.6 ριμπάουντ,  6.2 ασίστ, 1.8 κλεψίματα και 0.3 κοψίματα ανά αγώνα.

Κατά την διάρκεια της θητείας του στους Sonics, ο Gary κατόρθωσε να γίνει ο μόνος point guard που έχει στην κατοχή του το βραβείο του Αμυντικού της Χρονιάς, το 1996, καθώς ήταν πρώτος στην κατηγορία των κλεψιμάτων. Επιπλέον, εξαιτίας των δεξιοτήτων σε αυτά, πήρε το ψευδώνυμο «The Glove - το γάντι» στους Τελικούς Περιφέρειας απέναντι στους Suns το 1993. Μαζί με τον Shawn Kemp δημιούργησαν το Sonics Boom, ένα από τα θρυλικότερα δίδυμα όλων των εποχών. Οι δύο τους και ο coach George Karl, οδήγησαν τους Sonics στους Τελικούς του NBA το 1996 όπου ηττήθηκαν από τους Bulls του Jordan με 4-2. Τέλος στην δωδεκάχρονη καριέρα στο Seattle έδωσε ο ιδιοκτήτης της ομάδας, Howard Schultz, αφότου ο Payton δεν παραβρέθηκε την πρώτη μέρα στο training camp των Sonics το 2002.

Κατόπιν, ο «The Glove» δοκιμάστηκε στο Milwaukee όπου έγινε μαζί με τον Desmond Mason ανταλλαγή για τους Ray Allen, Kevin Ollie και Roland Murray. Αγωνίστηκε στα 28 εναπομείναντα παιχνίδια της κανονικής περιόδου κάνοντας αισθητή την παρουσία του. Στα playoffs, πραγματοποίησε εξαιρετικές εμφανίσεις όντας πρώτος στο σκοράρισμα και στις ασίστ στον πρώτο γύρο της post-season απέναντι στους φιναλίστ των Τελικών του NBA δύο συνεχόμενες χρονιές New Jersey Nets.

Η σεζόν 2003-2004 ήταν η 14η του GP και ο ίδιος όντας free agent αναζητούσε μια ομάδα που θα μπορούσε να του προσφέρει το πολυπόθητο δαχτυλίδι. Ο σκληροτράχηλος guard, επέλεξε τους Lakers, οι οποίοι είχαν κατακτήσει το πρωτάθλημα 3 φορές τις τελευταίες 4 σεζόν. Στους Shaq, Kobe και Payton προστέθηκε και ο Karl Malone, ο οποίος αναμενόταν έπειτα το τέλος της σεζόν να κρεμάσει τα παπούτσια του και επιθυμούσε απεγνωσμένα να σηκώσει το Larry O' Brien. Ο «The Glove» αν και ξεκίνησε ως βασικός point guard σε όλα τα ματς της κανονικής περιόδου, εντούτοις, δεν μπόρεσε να προσαρμοστεί στην τριγωνική επίθεση του εμβληματικού Phil Jackson, διότι περιόριζε τον χειρισμό του στην μπάλα και τις κινήσεις του στο post. Παρόλο που οι Lakers προσπέρασαν τους πρωταθλητές Spurs και τους Timberwolves του MVP Kevin Garnett, εν τέλει ηττήθηκαν με το αβυσσαλέο 4-1 στους Τελικούς του ΝΒΑ από τους Pistons.

Επόμενος σταθμός της καριέρας του Payton οι Boston Celtics, οι οποίοι τον απέκτησαν έπειτα συμφωνίας με τους Lakers, μαζί με τον Fox. Την αντίθετη διαδρομή ακολούθησαν οι Chris Mihm, Chucky Atkins και Jumaine Jones. Αν και ο GP εξέφρασε αρχικά την δυσαρέσκειά του για την ανταλλαγή, τελικά συμφώνησε και αγωνίστηκε ως βασικός point guard της Βοστόνης. Στις 24 Φεβρουαρίου του 2005, οι Celtics τον αντάλλαξαν για τον Antoine Walker των Atlanta Hawks. Οι τελευταίοι δεν ήταν πρόθυμοι να απορροφήσουν το συμβόλαιο του, το οποίο έκαναν waive. Τελικά, ο Gary επέστρεψε στην Βοστόνη έπειτα από μια εβδομάδα. Oι Celtics αποκλείστηκαν στην post-season από τους Pacers στο πρώτο γύρο.

Το ναδίρ της καριέρας του, βρήκε τον ίδιο στους Miami Heat με μονοετές συμβόλαιο ύψους 1.100.000 δολαρίων. Στη South Beach, αγωνίστηκε υπό τις οδηγίες του θρυλικού Pat Riley μαζί με τους Jason Williams, Udonis Haslem, Dwayne Wade καθώς και τον πρώην συμπαίκτη του στους Lakers, Shaquille O'Neal. Παρά τον δευτερεύοντα ρόλο του, πίσω από τον Williams, ο «The Glove» υπήρξε καταλυτικός παράγοντας στην πορεία των Heat στα Playoffs λόγω της εμπειρίας του. Στο Game 4 των Ημιτελικών της Ανατολής απέναντι στους Nets σφράγισε την νίκη των Heat με τρίποντο στα τελευταία 56 δευτερόλεπτα. Επιπλέον, στο Game 3 των Τελικών με τους Mavericks ευστόχησε σε jump shoot έπειτα από πάσα του «White Chocolate» και έδωσε στους Heat το προβάδισμα με 9 δευτερόλεπτα να απομένουν. Στο Game 5 σκόραρε το τελευταίο καλάθι των Heat με 29 εναπομείναντα δευτερόλεπτα στο ρολόι το οποίο οδήγησε στην νίκη των Heat με ένα πόντο διαφορά. Παρόλο που οι Mavs προηγούνταν στη σειρά με 2-0, οι Heat με πρωτεργάτη τον Wade, κατάφεραν να γυρίσουν την σειρά και να στεφθούν για πρώτη φορά στην ιστορία τους πρωταθλητές. Έτσι, ο GP κατάφερε να γευτεί την αίγλη του Larry έπειτα από δύο ανεπιτυχείς προσπάθειες.

Η επόμενη χρονιά σηματοδοτήθηκε από το τέλος της καριέρας του. Ο Gary ανανέωσε την συνεργασία του με τους πρωταθλητές και κατάφερε κατά τη διάρκεια της τελευταίας του χρονιάς, όχι μόνο να μεταβεί στην 7η θέση με τα περισσότερα λεπτά και στην 8η με τα περισσότερα παιχνίδια στο ΝΒΑ αλλά και να γίνει ο 21ος σκόρερ στην ιστορία αυτού. Όντας πλέον 38 χρόνων και έχοντας αγωνιστεί 17 χρόνια στην Λίγκα, αποφάσισε να αποσυρθεί. 

Εκτός από τα επιτεύγματα που προηγήθηκαν, συμμετείχε εννέα φορές σε All-Star Game, έχει επιλεγεί δύο φορές στην All-NBA First Team και All-NBA Third Team και πέντε φορές στην All-NBA Second Team. Επί εννέα συνεχόμενα έτη βρισκόταν ανάμεσα στην καλύτερη πεντάδα αμυντικών της Λίγκας, επίδοση-ρεκόρ στην ιστορία του NBA. Με υπ' αριθμόν εννέα, είναι ένας εκ τεσσάρων παιχτών με τις περισσότερες παρουσίες στην All-NBA First Defensive Team.

Όπως προαναφέρθηκε, ο guard που έβλεπε τον κόσμο από τα 193 εκατοστά, στιγμάτισε τα παρκέ του ΝΒΑ όχι τόσο από τις διακρίσεις του, όσο από την παρουσία του. Δεν δίσταζε ποτέ να προκαλέσει τον αντίπαλο του σε λογομαχία με σκοπό να τον βγάλει έξω από τον ρυθμό του παιχνιδιού.

Gary Payton - Michael Jordan

Μία από τις χαρακτηριστικότερες περιπτώσεις trash talk όλων των εποχών είναι αυτή των Τελικών του 1996. Ο Payton είναι έτοιμος να πει στον Jordan: «Γ***σου». «Ήταν κάτι απ'όλα. Πολλά από τα γ***σου, γ***σου, γ***σου. Και μετά μπλέχτηκε ο Ron Harper, o Scottie Pippen και ο Phil Jackson. Ακούστηκαν πάρα πολλά από τα γ***σου», όπως δήλωσε ο Payton αργότερα.

Gary Payton - Jamie Feick

Ο δημοσιογράφος του ESPN, Dan Patrick, σε μια συνέντευξη το 1999 ρώτησε τον «The Glove»: «Υπάρχει κάποιος που δεν έχει δουλειά με το trash talking;». «O Jamie Feick. Μου είπε κάτι και του απάντησα, Αδερφέ δεν θα είσαι στη Λίγκα την επόμενη χρονιά!» δήλωσε ο GP. «Έπειτα, με πλησίασε ο Scott Burrell και μου είπε πως τον πλήγωσα».

Gary Payton - Φίλαθλος

Σε έναν εκτός έδρας αγώνα στο Sacramentο o Payton είπε σε έναν ενοχλητικό φίλαθλο: «Εσύ πληρώνεις για να με δεις. Δεν πληρώνω εγώ. Γι'αυτό γιατί δεν το ράβεις και να δεις το αγώνα;»

Gary Payton - Ricky Pierce

Στα playoffs του 1994 οι Sonics αντιμετώπισαν τους Nuggets. Σύμφωνα με τα άκουσε και σοκαρίστηκε ο George Karl, προπονητής των Sonics, οι Payton και Pierce στο Game 1 της σειράς είχαν απειλήσει πως θα φέρουν όπλα. Οι παίχτες μου είπαν ότι είχαν όπλα στα σακίδια τους, του τύπου, Ricky θα σκοτώσω την οικογένεια σου.

Gary Payton - Jason Kidd

«Του αρέσει να μιλάει, του άρεσαν οι λογομαχίες. Έλεγε δεν θα σκοράρεις, δεν θα βάλεις ούτε ένα σουτ. Και γω έλεγα, είναι μπάσκετ, μπορώ να βάλω ένα σουτ. Αλλά αυτός δεν θα με άφηνε. Ήμουν αληθινά πληγωμένος αλλά αυτός θα μου μιλούσε σα να μου έλεγε 'Θα πας σπίτι και θα κλάψεις'. Αλλά το μεγαλύτερο πράγμα είναι ότιδεν θα το έλεγε εκείνη τη στιγμή αλλά θα περίμενε πως έρθω την επόμενη μέρα. Αλλά την επόμενη μέρα το 'εγώ' μου και το παιχνίδι μου είχαν 'πληγωθεί'», θυμάται ο Jason Kidd, που μεγάλωσε στο Oakland έχοντας ως μέντορα τον Payton.

Gary Payton - Michael Cage

«Απλά θέλεις να πας να βρεις μία βιβλιοθήκη ή κάτι τέτοιο. Κάποιο μέρος απόλυτα ήσυχο», είχε σχολιάσει ο Cage όταν αγωνιζόταν με τον Gary.

Gary Payton - Shawn Kemp

Ο επί οκτώ χρόνια συμπαίκτης του στο Seattle, Shawn Kemp, είχε δηλώσει κάποτε για τον Gary: «Ήταν ο τύπος του ανθρώπου που σου έλεγε πριν τον αγώνα τι ήθελε να κάνει. Θα σε διαλύσω απόψε. Θα σου έλεγε 'Θα σου βάλω 20 πόντους και θα έχω και 10 ασίστ και δεν θα μπορείς να κάνεις τίποτα γι'αυτό'. Και θα πήγαινες στο παιχνίδι και θα εφάρμοζε αυτό ακριβώς που είχε πει κάνοντας εξαιρετική δουλειά».

Αναμφίβολα, το work ethic, η ενέργεια, το πάθος, η σκληροτράχηλη άμυνα και το trash talk του είναι συστατικά, τα οποία απουσιάζουν κατά μεγάλο βαθμό από το NBA του σήμερα. Το νούμερο 20 έχει αποσυρθεί από το Πανεπιστήμιο του Oregon, ενώ ακόμα βρίσκεται κρεμασμένο στην οροφή του θρυλικού σταδίου των Sonics στην Washington. Εισήχθη στο Hall Of Fame στις 8 Σεπτεμβρίου του 2013.

Σ' ευχαριστούμε για όλα Seattle's Finest!